Timp de șase sezoane din The Sopranos, James Gandolfini ne-a oferit o performanță uimitoare în rolul șefului mafiei Tony Soprano, dar este posibil ca mulți să nu știe că Gandolfini aproape că nu a obținut rolul. Lansat în 1999, The Sopranos a câștigat atenția internațională pentru povestea sa despre crimă, familie și un mafiot care se luptă în căutarea echilibrului în viața sa. Creat de David Chase, serialul a fost apreciat de critici și i-a adus lui Gandolfini trei premii Emmy și un premiu Globul de Aur pentru cel mai bun actor într-un serial dramă.
The Sopranos urmărește viața lui Tony Soprano, un șef mafiot din New Jersey, care nu își dorește altceva decât să găsească armonie între viața sa de lider al unei organizații criminale și cea a unui om de familie. Pe măsură ce relația cu psihiatrul său (Lorraine Bracco) se desfășoară, Tony trebuie să ia decizii care au un impact profund asupra familiei și mijloacelor sale de existență. Este greu de imaginat pe altcineva în rolul lui Tony Soprano, dar, în ciuda performanței uimitoare a lui Gandolfini, de atunci a fost dezvăluit că Gandolfini aproape că nu a obținut rolul celebrului mafiot de televiziune.
Un număr de alte opțiuni
Au fost câțiva alți actori care au fost priviți pentru a juca rolul lui Tony Soprano. Ray Liotta, cel mai bine cunoscut pentru rolul lui Henry Hill din Goodfellas, a fost prima alegere pentru a-l juca pe Tony. Liotta a refuzat rolul pentru că dorea să se concentreze mai mult pe cariera sa în film, iar angajamentul unui serial de televiziune era prea mult la acea vreme. De asemenea, ar fi fost greu pentru spectacol să-și creeze propria imagine, pentru că Lorraine Bracco a fost distribuită și în The Sopranos, dovedindu-se dificil pentru fani să-și țină cuplul Goodfellas departe de mintea lor.
Steven Van Zandt, chitaristul trupei E Street Band a lui Bruce Springsteen, a fost invitat la o audiție, dar și-a luat în considerare pentru că a considerat că un actor mai experimentat ar trebui să joace rolul. Creatorii l-au iubit atât de mult pe Van Zandt încât i-au scris o parte cu totul nouă, iar el a devenit Silvio Dante, secundul lui Tony. O altă față familiară a lui Anthony LaPaglia a fost privită, dar din cauza conflictelor cu producția sa de Broadway din A View From the Bridge a lui Arthur Miller, el nu a fost luat în considerare mai departe. LaPaglia este cel mai bine cunoscut pentru interpretarea sa premiată ca agent FBI Jack Malone în Without a Trace.
Când au fost văzuți, acești actori i-ar fi făcut cu toții grozavi lui Tony având în vedere aspectul lor fizic, dar, mai important, strălucirea lor ca actori. Procesul de casting pentru o emisiune precum The Sopranos este descurajantă, dar odată ce Gandolfini a fost pus pe radarul creatorilor, nu avea să plece niciodată. Directorul de casting al show-ului, Susan Fitzgerald, l-a văzut pentru prima dată pe Gandolfini într-un clip din filmul său din 1993 True Romance, unde a fost invitat pentru prima dată la o audiție pentru rolul lui Tony.
Prima audiție dură
Prima audiție a lui Gandolfini a fost deloc de succes. S-a raportat că în mijlocul audiției, Gandolfini a ieșit năvalnic spunând: „Acesta este s-t. Trebuie să mă opresc.” I s-ar oferi o a doua șansă în garajul creatorului David Chase, unde nu numai că a profitat de partea întunecată a lui Tony, dar și-a asigurat și locul de numărul unu pentru actorii care să-l interpreteze pe Tony. Capacitatea lui Gandolfini de a accesa partea întunecată a lui Tony a fost esențială în distribuția sa, pentru că pe tot parcursul spectacolului, Tony este atât protagonistul, cât și răufăcător. Pe de o parte, este un familist care nu caută altceva decât ce este mai bun pentru ei și este dispus să se pună în poziția vulnerabilă de a merge la terapie pentru a-și schimba realitatea. Pe de altă parte, Tony este un șef al mafiei și un ucigaș, un om cu un avantaj nemilos care insuflă teamă în asociații, dușmanii și familia lui. Între statura lui mare, fizică și capacitatea incredibilă de actorie, Gandolfini a fost în cele din urmă distribuit ca Tony Soprano, iar restul este istorie.
